Феодор Соколов родился 11 мая 1752 года в городе Троицке Пензенской губернии; по происхождению из дворян. Образование Феодор получил в доме родителей и уже на 14-м году жизни объявил свое намерение поступить в монастырь, но по желанию родителей должен был отправиться в Москву и поступить на службу в Вотчинную коллегию.
В 1771 году, во время чумы, он потерял своих родителей и, пораженный грозными явлениями смерти, решился оставить службу и идти в монастырь. Первыми местами его пребывания были пустыни — Саровская (был в ней недолго), Санаксарская (пробыл три года) и Введенская Островская Владимирской губернии (был два года); в них Феодор Соколов усердно проходил все послушания и утверждался в благочестии. В 1777 г. он предпринял путешествие ко Святым местам, но доехал только до молдавского монастыря Тисман, где был удержан и пострижен в монашество с именем Феофана. Притесняемая турками братия монастыря Тисман переселилась на время (1778—1780 гг.) в Молченскую Софрониеву пустынь, а монах Феофан удалился в Флорищеву пустынь, где был произведен в иеродиакона и через два года вернулся в Софрониеву пустынь.
В то время стали требовать в Александро-Невскую лавру из разных монастырей лиц для занятия некоторых должностей. Из Софрониевой пустыни вместе с другими в 1782 г. был отправлен и Феофан. В лавре он проходил должности канонарха, ключника, затем взят был в келейники к митрополиту Гавриилу и в 1785 г. рукоположен в иеромонаха крестовой церкви. Он был очень близок к митрополиту, пользовался его доверием и писал для него все «секретные бумаги». Митрополит ценил в иеромонахе Феофане духовную опытность и знание иноческой жизни, советовался с ним при выборе настоятелей монастырей Новгородской епархии и назначил его в общество ученых, исправлявших присланный из Молдавии перевод книги «Добротолюбие». «Он не знает греческого языка, — говорил о Феофане Соколове митрополит, — но из опыта знает духовные истины, которых нельзя постигнуть одним только книжным учением, и потому правильнее ученых может понимать смысл наставлений, содержащихся в книге Добротолюбие». В 1791 г. Феофан Соколов посвящен был в игумена Николо-Моденского монастыря Новгородской епархии. Моденский монастырь к тому времени находился в крайнем запустении и упадке. Моденским монастырем отец Феофан управлял до 1793 г. В столь короткое время он положил прочное основание внешнему и внутреннему благоустройству монастыря. Он изыскал средства не только поддержать старые монастырские здания, но и для постройки новых. За два года управления этим монастырем он успел выстроить каменную колокольню и братскую трапезу и кухню, увеличить число братии и богомольцев, ввести строгий порядок и чинное отправление богослужения. Слух о духовной жизни о. Феофана, широко распространившая, духовная его опытность и строгий порядок, введенный в обители, скоро начали привлекать в нее благочестивых богомольцев; число братии также увеличилось: в два года в монастырь поступило более 20 человек, желавших проходить послушание под руководством о. Феофана. Все это приводило в удивление прежнего, престарелого игумена, проживавшего в Моденском монастырь на покое: «сорок лет живу я здесь — говорил он— и никто, ни один человек ко мне не прихаживал». В 1793 году игумен Феофан был перемещен в Кириллово-Новоезерский монастырь, которым и управлял до самой смерти. Он придал монастырю совершенно новый наружный вид, не оставив ни одного из прежних зданий без существенных исправлений и многие построив совершенно вновь. Он обновил и распространил соборную церковь Воскресения с приделами, украсил ее великолепным вызолоченным иконостасом и стенною живописью, устроил драгоценную раку для мощей преподобного Кирилла и чугунный пол в церквах; довершил постройкою Захарьевскую церковь, с трапезой, кухней и хлебней; построил красивую, с большими часами, колокольню, двухэтажные корпуса для келий и каменную ограду вокруг всего монастыря со святыми воротами и шестью башнями; кроме того — деревянный мост на сваях, в 140 саженей длины, чтобы соединить монастырь с ближайшим островом. С первых дней Феофан ввел в обители общежительный устав и строгий порядок в отправлении церковного богослужения, а также старинное знаменное (столповое) пение. Он требовал, чтобы служба проводилась «с благоговением и без поспешности». Каждый из братии непременно должен был присутствовать на богослужении, а в свободное от молитвы время являться на определённое ему послушание. Феофан составил письменные «Правила общежития из Священного Писания и из уставов святых отец принадлежащих общему монашествующих житию правил».Для удобства наблюдения за жизнью иноков, о. Феофан установил жилья в три келлии, чтобы новоначальные находились под присмотром старших. Больше всего старался он управлять посредством убеждения, и поучал братию и наедине, и в полном собрании, после трапезы. Он не любил обличать в лицо, но, заметив недостаток инока, говорил о том в виде общего наставления братии. Его простые, дышавшие убеждением и кротостью поучения, производили неотразимое впечатление.
Но сильнее всего действовал его пример. Он не пропускал ни одной службы, исполнял с братиею все послушания, работал на полях, ел в трапезе, носил самую бедную одежду и не имел имущества. При таком управлении старца число иночествующих быстро возросло до 80 человек. Много прилагал он забот и о внутреннем устройстве монастырской жизни: он учредил общежитие, наблюдал за строгим исполнением церковного устава, ввел столповое пение и непрерывное чтение псалтыри; от братии требовал соблюдения монашеских правил, собственным примером показывая образ жизни, вполне сообразный с духом православного иночества.
В 1799 г. он был назначен благочинным Кирилло-Белозерского, Моденского, Горицкого монастырей и Филиппо-Ирапской пустыни и везде давал наставления, как нужно жить в монастыре и как в мире, какие добродетели должны украшать инока и какие — мирянина. Этими духовными наставлениями отец Феофан был далеко известен, и многие обращались к нему и лично, и письменно, желая получить от него совет, вразумление и утешение.
В 1819 году он возведен был в сан архимандрита; в 1829 году по болезни и старости он был уволен на покой, но остался на жительстве в том же монастыре. Помимо Кирилло-Новоезерского монастыря, игумен Феофан духовно окормлял Горицкую женскую обитель. Сюда он часто приезжал, беседовал с сестрами и игуменией монастыря. Последний его приезд состоялся в конце 1832 года. После этой поездки старец Феофан сильно заболел и 3/16 декабря 1832 года на 81-м году жизни после причастия и елеосвящения, тихо преставился, в присутствии лишь одного келейника своего, произнося имя Господа Иисуса Христа.
Ещё за несколько лет до этого отец Феофан составил завещание, в котором была указана вся его собственность: несколько ряс и книг. При погребении его было громадное стечение народа. Над его могилою в соборной церкви лежит гранитная плита, и пред осеняющею место его успокоения иконою Богоматери горит неугасимая лампада.
Ещё в пору своего пребывания в Новоезерском монастыре отец Феофан прославился как опытный духовник. За советом к нему обращалась не только братия монастыря, но и мирские люди. Часто на его имя приходили письма, на каждое из которых старец старался отвечать. Много наставлений сохранилось также из переписки архимандрита Феофана с сестрами Горицкого монастыря. Также с именем архимандрита Феофана (Соколова) связан период духовного возрождения и расцвета Кирилло-Новоезерского монастыря и обновления, духовного возрождения ряда других вверенных его попечению старинных обителей.
